Robotisering in het warehouse is al volop aan de gang

Marcel te lindert op 12 december 2014 | 4 minuten leestijd

Robots in het warehouse: klein maar fijn

Sinds minister Lodewijk Asscher het woord in de mond heeft genomen, is ook de logistieke sector vol van het begrip robotisering. Het standaard voorbeeld dat telkens weer wordt aangehaald is Amazon, het online warenhuis dat robotproducent Kiva heeft overgenomen. De robots in de distributiecentra van Amazon brengen stellingen met pickvoorraad naar de orderpickers, die daardoor niet meer naar artikelen hoeven te lopen en te zoeken.

De vraag is hoe robotisering in de logistiek eruit gaat zien. Krijgen we straks warehouses die fungeren als een grote black box, waar na één druk op de knop de juiste doos of pallet uit komt zoals bij een frisdrankautomaat? Zelf geloof ik meer in de kleine, flexibele en dynamische robots zoals die van Kiva, hoewel ik me steeds weer afvraag hoe slim het nu echt is om een hele stelling aan te voeren waaruit een orderpicker misschien maar één artikel nodig heeft.

Kleine, slimme robots 
Naast de robots van Kiva telt de markt inmiddels veel voorbeelden van kleine, slimme robots. Denk aan de shuttles die in rap tempo de miniloads uit de warehouses verdringen. In het nieuwe distributiecentrum van Wehkamp rijden er straks bijna vijfhonderd rond. Zij brengen geen complete stelling naar de orderpicker, maar halen alleen een bak met de benodigde artikelen uit de stelling. Datzelfde doen de AutoStore-robots, die over een kubusvormig grid rijden en de benodigde bakken met artikelen uit dat grid omhoog takelen.

In Duitsland wordt aan het Karlsruhe Institute of Technology gewerkt aan compacte robots met een rollenbaan die vrij over de vloer van het warehouse kunnen bewegen. Het bijzondere is dat deze robots kunnen samenwerken. In hun eentje zijn ze in staat om een bak of doos te transporteren, maar met hun vieren kunnen ze een complete pallet van A naar B brengen. En als de stroom bakken tussen twee punten te groot is, kunnen ze samen een conveyor vormen die in het niets oplost zodra de aanvoer weer opdroogt.

Drones in het magazijn
En wie zegt dat robots per se over de vloer of over rails in stellingen moeten rijden? Eerder al verscheen op LogistiekProfs een bericht dat het Fraunhofer Institut werkt aan drones die de voorraad in het warehouse kunnen inventariseren. Het Nederlandse Qimarox maakte enige tijd geleden bekend te onderzoeken of drones ingezet kunnen worden voor het stapelen van dozen op pallets. Het lijkt op een goede marketingstunt, maar is dat echt zo? Er wordt wel degelijk serieus over deze mogelijkheid nagedacht.

Het voordeel van al deze voorbeelden is dat het om flexibele en schaalbare toepassingen gaat. Als tijdelijk meer capaciteit nodig is, kunnen eenvoudig enkele robots worden bijgehuurd. Zijn ze even niet nodig? Dan nemen ze geen kostbare ruimte in beslag zoals veel bestaande material handling systemen doen. En veranderen de activiteiten of het assortiment? Dan zijn er geen starre systemen die het inrichten van nieuwe efficiënte processen in de weg staan. Robots zullen er dus zeker komen, als ze maar klein en fijn zijn.

Lees ook: De magazijnmedewerker versus de robot: wie wint? 

Marcel te Lindert