In het zuiden van Duitsland rijdt momenteel een robot die geheel zelfstandig tachtig boeken per uur uit legbordstellingen kan pakken. Deze robot – in feite een AGV met een grijparm – is een ontwikkeling van Magazino, een start-up uit München. De ontwikkelingen gaan snel, vertellen de mensen van Magazino. “Halverwege dit jaar denken we op 120 picks per uur te zitten.”
De TORU Cube zoals de robot heet, vindt geheel zelfstandig zijn weg door een magazijn met legbordstellingen. Hij rijdt naar de juiste picklocatie, pakt het bestelde boek van het schap en legt dat in een rek met ruimte voor meer dan twintig boeken. Als het rek vol is, rijdt de robot naar een inpaktafel waar de boeken eruit kunnen worden gehaald of het complete rek kan worden omgewisseld.
Dat kunstje doet de robot inmiddels tachtig keer per uur. “Een ideale robot voor het verzamelen van éénregelige orders in webshopmagazijnen”, vertelde één van de ontwikkelaars tijdens een vooruitblik op de CeMAT, de vakbeurs die plaatsvindt van 31 mei tot en met 3 juni in Hannover. Wie niet zo lang wil wachten, kan de TORU Cube al aan het werk zien op de LogiMAT, de vakbeurs in Stuttgart die voor 8 tot en met 10 maart staat gepland.
Robots in het magazijn bestaan al langer in de vorm van shuttles of AGV’s die bakken met artikelen naar een orderpickstation brengen. In deze toepassingen zijn nog altijd mensenhanden nodig om het juiste aantal artikelen uit de bakken te pakken en in verzenddozen te leggen. Wat de TORU Cube uniek maakt, is dat hij ook deze handeling overneemt. Een mens is niet langer nodig om volledig automatisch boeken uit een magazijn te halen en in een doos te stoppen.
De TORU Cube doet niet alleen met boeken, maar met allerhande rechthoekige artikelen tot aan schoenendozen toe. Hij kan artikelen pakken van alle legbordlocaties die zich tussen 10 en 209 centimeter hoogte bevinden. En wat deze oplossing schaalbaar maakt: hij kan tussen mensen opereren. Dus als het aantal orders te groot is voor het aantal robots, kunnen eenvoudig uitzendkrachten worden bijgeplaatst.
Een tweede praktijktest van de robot in het magazijn van Sigloch, een boekendistributeur in het Duitse Blaufelden, was succesvol: de robot kon zelfstandig van gang wisselen, elk boek herkennen en correct oppakken. De snelheid van de robot: één meter per seconde, het dubbele in vergelijking met een eerste praktijktest. De bedoeling is dat komend voorjaar de eerste robots aan Sigloch volledig in bedrijf worden genomen.
Magazino is niet de enige partij die een orderpickrobot ontwikkeld. In de Verenigde Staten is Fetch Robotics actief, een start-up die vorig jaar in een investeringsronde 23 miljoen dollar wist op te halen. Beide start-ups houden elkaar nauwlettend in de gaten. “Fetch Robotics maakt gebruik van een knikarmrobot die flexibeler is dan onze grijper, maar daardoor ook minder snel. Op dit moment kunnen wij naar schatting twintig procent van de producten verwerken. Over vijf jaar moet dat tachtig procent zijn.”
Opvallend is dat Fetch Robotics ook een alternatieve robottoepassing ontwikkeld die wellicht eerder marktrijp is: een robot die een menselijke orderpicker met één of meerdere bakken op de voet volgt, zodat de orderpicker niet zelf een kar hoeft mee te nemen. Het voordeel: als de bakken vol zijn, kan een robot ze wegbrengen, terwijl een andere alweer staat te wachten met een stapel lege bakken.
Een soortgelijke oplossing van Locus Robotics – niet te verwarren met het gelijknamige Nederlandse warehouse management systeem – is in november geïnstalleerd bij Quiet Logistics, een Amerikaanse fulfilmentspecialist die onder meer werkt voor Zara. Een vloot van robots schijnt bij dit bedrijf samen te werken met de orderpickers, die daardoor meer picks kunnen realiseren en minder hoeven te lopen.
De vraag is of deze toepassingen met robots nu de oplossingen vormen waar de logistiek op zit te wachten. Ze zorgen ervoor dat orderpickers minder hoeven te lopen en op termijn misschien niet eens meer nodig zijn, maar de robots moeten nog wel steeds grote afstanden afleggen. We hebben misschien geen man-naar-de-goederen-systeem meer, maar wel een robot-naar-de-goederen-systeem. Het wachten is daarom op de eerste toepassing van de robots van Magazino en Fetch Robotics in combinatie met de robots van Kiva. Dan krijgen we een kluwen robots, de een met grijparmen en de andere met stellingkasten, die kris kras door elkaar rijden en nog sneller orders verzendklaar maken.
Marcel te Lindert – journalist logistiek en supply chain